Le navigateur

Il reconnaissait ainsi l’exploit du navigateur basque, qui accosta à Sanlúcar de Barrameda le 6 septembre 1522 à bord du navire Victoria, trois ans après son départ.

En effet, Elkano fut le premier. Mais qui était-il en réalité ?

Juan Sebastián Elkano naît en 1487 à Getaria, sur la côte de Guipúzcoa, à l’aube de l’ère des grandes découvertes.
Les premiers documents qui se réfèrent à lui appartiennent à la Casa de Contratación de Séville, centre de l’administration coloniale de l’époque, et consistent en des annotations comptables enregistrant les préparatifs de l’Armada de Magellan, en l’an 1519, quand Juan Sebastián avait environ 32 ans. Il s’identifie alors comme habitant de Getaria et nous informe sur qui étaient ses parents. 

Son père fut Domingo Sebastián Elkano (dans la graphie castillane, ce nom s’écrivait indistinctement « del Cano », « Cano » ou « de Elcano »). 

Sa mère, personnage central dans le destin de la famille, était Catalina del Puerto. Les Elcano jouissaient d’un certain statut économique, comme l’atteste le registre des habitants de Getaria de l’an 1500 et dans celui-ci la propriété de certains biens immobiliers. La famille entretenait une étroite relation avec la mer comme le montre le fait que quatre des enfants mâles, dont Juan Sebastián, aient choisi le métier de marin et qu’au moins une des filles se soit mariée avec un marin. 

À cette époque, il y avait habituellement deux maîtres à bord : le capitaine d’armement et le capitaine de navire.

Le premier occupait généralement une charge honoraire ou de confiance politique ; il était peu au fait des questions maritimes et sa fonction était essentiellement militaire. Le capitaine de navire était le second à bord, chef de l’équipage, administrateur du navire et remplaçant du capitaine d’armement. Elkano prit la mer en tant que capitaine du navire Concepción, un des cinq vaisseaux qui participa à cette expédition. 
Après le premier tour du monde, Charles Quint (Ier d’Espagne) vit la nécessité d’une nouvelle expédition et organisa une escadre qui partit de La Corogne sous le commandement  de García Jofre de Loaysa le 24 juillet 1525. Elkano participa à cette expédition comme second du capitaine et principal pilote, accompagné de plusieurs amis, voisins et membres de sa famille, parmi lesquels ses frères Antón Martín, Ochoa Martín et Martín Pérez. Tous périrent dans cette malheureuse aventure, y compris Juan Sebastián Elkano, qui mourut au milieu du Pacifique le 6 août 1526.